Panamá, 19 de noviembre de 2018-. Panamá es el segundo país en América Latina que registra más alta incidencia por picadura de escorpiones en una lista de países que encabeza México. En 2016 se registraron tres defunciones en el país y se contabilizaron más de 2.400 casos de picadura, según datos del Ministerio de Salud (MINSA). De las personas que mueren por esta causa, el 85% son niños menores de 6 años provenientes de lugares rurales remotos y con bajos recursos económicos.

“La muerte de tres niños en 2007 fue el detonante que llevó a la creación de una comisión interinstitucional para investigar los escorpiones que existen en Panamá y abordar este problema de salud pública”, explica la profesora de la Universidad de Panamá e investigadora principal, Hildaura Patiño.

El equipo investigador de Patiño lidera un proyecto de investigación en conjunto con el Ministerio de Ambiente (MiAMBIENTE) para desarrollar un antídoto que permita al país suplir los sueros que actualmente se tienen que importar de países como Venezuela y México. Se espera que el antiveneno resultante de la investigación permita contrarrestar con mayor efectividad las picaduras de las familias de escorpiones endémicos

El proyecto cuenta con el apoyo del Proyecto Global del PNUD-GEF sobre Acceso a los Recursos Genéticos y Participación en los Beneficios (ABS) y del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Panamá. Cuenta asimismo con la participación y financiamiento de otras instituciones panameñas, como la Secretaria Nacional de Ciencia y Tecnología (SENACYT).

El objetivo del proyecto es conseguir una extracción sostenible y estandarizada del veneno de los escorpiones que permita la producción y distribución de un antídoto específico para el tipo de alacranes que se encuentran en Panamá. Para tal efecto se requiere una mejora de la metodología para la extracción de veneno y un estudio más profundo de las toxinas del escorpión, labores en las que actualmente trabaja el equipo investigador de la Universidad de Panamá.

El lapso del que dispone una persona afectada por una picadura es de entre dos horas y dos horas y media, aunque el efecto del veneno es más rápido e intenso en las niñas y niños. Por ello resulta imprescindible disponer de una red de centros de salud ubicados en las áreas rurales que cuenten con antídotos. De acuerdo con datos del MINSA, actualmente las áreas con mayor presencia de escorpiones son el norte de la provincia de Coclé, Colón y el norte de Veraguas.

La gerente nacional del PNUD para Desarrollo Sostenible, Jessica Young, indica que el proyecto está enfocado asimismo en el fortalecimiento de protocolos de prevención y actuación rápida para que en las poblaciones rurales del país logren eliminar los resultados fatales. Young destaca la necesidad de que el país cuente con una mayor cantidad de investigadores e investigadoras nacionales “que a su vez deben estar conectados a redes regionales de intercambio de información y conocimientos”, explica.

Según Young, la investigación supone un respaldo claro a los 17 objetivos recogidos en la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible suscrita por Panamá: “en particular, promueve la consecución de Objetivos de Desarrollo Sostenible tan importantes como el objetivo tres, que persigue la salud y bienestar de la población, y el objetivo nueve, que busca impulsar la innovación, infraestructura e industrias de los países”, indica Young.

El caso panameño ha sido recogido en una revista recientemente publicada, ABS is Genetic Resources for Sustainable Development. Se trata de una publicación conjunta del PNUD y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (conocido como GEF por sus siglas en inglés) que compila la experiencia de 27 países de todo el mundo, entre los que se incluye Panamá, en el uso sostenible de los recursos genéticos para promover el desarrollo humano. El lanzamiento de la publicación se ha realizado en el marco de la Conferencia de las Partes (COP) de Biodiversidad, que tiene lugar entre los días 15 y 29 de noviembre en Egipto.